知名度堪与爱丁堡艺术节相媲美的阿维尼翁戏剧节是全世界戏剧爱好者们展现自我的舞台，今年已经举办了第59届了。 每年7月，号称法国、乃至世界文化之都的巴黎在阿维尼翁面前也要相形见绌，因为7月恰逢法国全民度假期间，数十万巴黎人、全法国的戏剧爱好者都朝圣般地云集阿维尼翁，将平日平静如水的小城搅得沸沸扬扬。阿维尼翁像是一位沉睡了11个月后醒来的美人，欢快地迎接着来自八方的宾客。

阿维尼翁戏剧节创办于1947年9月，创始人为著名的演员兼导演让·维拉尔（1912－1971）。当时巴黎被公认为法国文化之都，而巴黎以外的外省则被巴黎人讥讽为文化沙漠。但维拉尔深感巴黎戏剧日益成为上流社会和圈内人士自娱自乐的形式，他决心让戏剧走出巴黎，成为“法国公民的戏剧”，用一种与巴黎戏风不同的戏剧去感染一代年轻的观众，“给予戏剧和集体艺术一个密室之外的地方，让一种在侯见室、在地窖、在沙龙中变得枯萎的艺术焕发青春”。刚开始的几年内，戏剧节可以说只是维拉尔一个人、一个剧团的事情，但他率领自己的剧团执着地在阿维尼翁弘扬并革新戏剧艺术，像一块磁铁吸引了越来越多的年轻有才华的导演走出巴黎，也吸引了越来越多的忠实观众，使戏剧节成为全法国戏剧艺术家和爱好者们不可不去的盛会。

阿维尼翁的成功引起了政府的高度重视，维拉尔被招回巴黎，担任夏约宫国家剧院的院长。他旋即将该剧院更名为国家民间剧院（Théatre National Populaire）。但是拉维尔不喜欢巴黎的浮华气氛以及繁杂的行政事务，终于在1963年彻底离开夏约宫，全身心地投入阿维尼翁戏剧节的策划和革新中，直至1971年去世。80年代以前的戏剧节，参加者都是经过组委会挑选和邀请的正式剧团，即那些受政府财政资助的国家戏剧中心（Centres Dramatiques Nationaux）。从1981年代开始，戏剧节节外生节，一些出于对戏剧艺术的热爱而自行组建、自谋生路的剧团不甘心游离于这一盛会之外，不请自来，他们希望用自己的创作和表演来赢得和征服观众。这一节外之节不论在演出数量还是观众人数上迅速超过节内之节。

为了区别二者，人们把前者称为off，把后者称为in。In类演出在节日开始之前即有节目单，大约60％的座位早在戏剧节开始前三、四周就已被预定，每年提供大约50个剧目，分布在20多个剧场，有12万人次观看，这一数字已大大超过阿维尼翁的人口，而off类的观众更是in类的5倍。Off类的演出至今已有21年，其演出数量年年创造新高：600余场演出，分散在100余个不同的剧场，Off类演出最大的特点就是它的独立和自由，它无需经过组委会的邀请，只要有热情和才华，便可来阿维尼翁一展身手。Off类演出为那些尚未成名的剧团、导演和演员提供了一个展示的机会。尽管有人抱怨off类演出过多，良莠不齐，使那些真正有才华的创作者和表演者难以浮出水面，也使观众在选择剧目时无从下手，但没有人否认off类演出中每年都会涌现憾人心魄的天才之作，其艺术价值丝毫不亚于in类演出。许多功成名就的导演和演员早年就是在off类演出中脱颖而出的。成名之后的他们仍有人乐于参加off类演出，以汲取灵感或追寻年轻时的热情。

每年的戏剧节并没有一个事先设定的主题和框架，真正是百花齐放，悲剧、喜剧、传统、现代、经典、实验……既有举世闻名、常演不衰的剧目，也有渴望在戏剧节期间一试运气、一展身手、被慧眼识中的初出茅庐的新人新作。应该说，在所有作品中，享有最高殊荣的是俄国作家安东?契柯夫的《普拉托诺夫》。该剧是契柯夫22岁时创作、但直到去世也未写完的作品。也许正因为它的不完整性，给导演留下了更多想象和发挥的空间。半个世纪以来，先后有12位导演将其搬上阿维尼翁的舞台。一代又一代的导演根据自己所处的时代和文化背景对该剧作出不同的阐释。戏剧节结束时没有任何奖项颁发，因为它面向的是广大观众，而不是少数评委。每年戏剧节既相似又各有特色，所以才有一些忠实的观众每年7月必到阿维尼翁。阿维尼翁戏剧节既是一次大手笔的商业运作，又是一道五味俱全的文化大餐，它为观众提供了一个发现、惊喜、思想碰撞的机会。